Puolustavana Suomen mestarina naisten Mestarien liigaan osallistuvan PK-35 Vantaan urakka alkaa Pohjois-Irlannissa. Punamustien seuraksi elokuun lopussa Belfastissa pelattavaan karsintaturnaukseen arvottiin turnausemäntä pohjoisirlantilainen Linfield Ladies FC, irlantilainen Shelbourne Ladies FC ja puolalainen Medyk Konin.
Neljän joukkuee karsintaturnaus pelataan Pohjois-Irlannin Belfastissa 22. – 28. elokuuta. Turnausvoittaja sekä kymmenen karsintaturnauksen paras lohkokakkonen etenevät lokakuussa alkavaan pudotuspelivaiheeseen. PK-35 Vantaa on osallistunut Mestarien liigaan viidesti ja edennyt neljästi jatkopeleihin.
Belfast on Yhdistyneeseen Kuningaskuntaan kuuluvan Pohjois-Irlannin pääkaupunki. Irlannin saaren koillisrannikolla sijaitsevassa kaupungissa asuu tällä hetkellä noin puoli miljoonaa asukasta. Belfast tunnetaan etenkin kolmekymmentä vuotta kestäneistä Pohjois-Irlannin levottomuuksista sekä kaupungin telakalla rakennetusta Titanicista.
Turnauksessa neljä tuplamestaria
PK-35 Vantaa arvottiin karsintaturnaukseen toisesta arvontakorista. Puolalainen Medyk Konin oli sijoitettu aiemman menestyksensä perusteella ensimmäiseen arvontakoriin. Shelbourne arvottiin turnaukseen kolmannesta ja turnausemäntä Linfield neljännestä arvontakorista. Yhdistävä tekijä turnausjoukkueilla on se, että kaikki neljä ovat oman maansa tuplamestareita.
PK-35 Vantaa on Mestarien liigassa uudessa tilanteessa, sillä se pelaa kuudennella osallistumiskerrallaan vasta ensimmäistä kertaa karsintavaiheen ottelut vieraskentällä. Viime kautta lukuun ottamatta Punamustien taival on jatkunut karsinnoista jatkopeleihin, joten se on joukkueen selkeä tavoite myös Belfastin karsintaturnauksessa.
Punamustien karsintavastustajista Linfield ja Shelbourne pääsevät pelaamaan karsintaturnauksen kotisaarellaan. Turnausta emännöivälle Linfieldille Mestarien liiga on uusi kokemus, sillä seura osallistuu kilpailuun nyt ensimmäistä kertaa. Myös Shelbourne on nimellisesti Mestarien liigan ensikertalainen, mutta irlantilaiset ovat olleet aikasemmin mukana toisella nimellä.
Medyk Konin sen sijaan on voittanut neljä peräkkäistä Puolan mestaruutta, joten se osallistuu sen myötä Mestarien liigaan jo neljännen kerran. Joukkue on hallinnut kotimaansa kenttiä, sillä mestaruusputken lisäksi Medyk Konin on voittanut myös viisi viimeisintä Puolan cup-mestaruutta.
Puolalaiset ovat pärjänneet kansainvälisissä peleissä hyvin, sillä Medyk Konin on edennyt jokaisella osallistumiskerrallaan karsintavaiheesta jatkoon puhtaalla pelillä. Pudotuspelivaiheessa Medyk Konin on pakottanut skotlantilaisen Rangersin jatkoajalle ja taipunut italialaiselle Brescialle vasta vierasmaalisäännön turvin. Ainoastaan kahdesti peräkkäin Mestarien liigan voittoa juhlinut Lyon oli puolalaisille liian kova pala. Ranskalaiset etenivät syksyllä 2015 jatkoon yhteismaalein 9-0.
Mestarien liigan karsintaturnaus pelataan Pohjois-Irlannissa 23. – 28. elokuuta.
