Naisten Liigan neljällä voitolla aloittanut PK-35 Vantaa on solminut kuluvan kauden kattavan sopimuksen yhdysvaltalaisen Ashley Riefnerin kanssa. 22-vuotias Riefner saapui Suomeen sunnuntaina ja on jo tällä viikolla mukana Punamustien harjoituksissa.
Viimeisen neljän kauden ajan virginialainen Riefner on pelannut Yhdysvaltojen yliopistosarjaa Richmond Spidersin riveissä. Siellä hän pelasi kaikkiaan 73 ottelua, joissa hän viimeisteli 13 maalia. Maalisyötöt mukaan lukien hän oli yliopistouransa aikana Spidersin kaikkien aikojen yhdeksänneksi tehokkain pelaaja.
Riefner valmistui yliopistosta tänä vuonna ja siirtyi nyt ensimmäistä kertaa ulkomaille pelaamaan. Yhdysvaltalainen on monipuolinen pelaaja, sillä hän tottunut pelaamaan useilla eri pelipaikoilla.
– Yliopistossa aloitin puolustajana, mutta pelasin neljän vuoden aikana lähes kaikilla pelipaikoilla. Pelasin laitapuolustaja, keskikentän keskustassa, ja laitalinkkinä. Lopulta päädyin pelaamaan hyökkääjänä, joka on suosikkipaikkani. Rakastan kuitenkin jalkapalloa, joten pidän pelaamisesta kaikilla pelipaikoilla.
– Pidän hyökkäämisestä ja se on nopeuden ohella suurin vahvuuteni. Pidän yksi vastaan yksi –tilanteista ja maalinteosta, Riefner kertoi.
Ennen Suomeen siirtymistään Riefner tutustui PK-35 Vantaan pelitapaan. Hänen mukaansa joukkueen mielekäs pelitapa helpotti päätöstä siirtyä Punamustiin.
– Olen kuullut, että PK-35 Vantaa panostaa pallonhallintaa ja haluaa rakentaa peliä. Se on sellaista jalkapalloa, josta pidän itsekin. Myös valmentajamme kotimaassa opetti meitä pitämään palloa, joten toivottavasti pelitapa ei ole liian erilainen kuin edellisessä joukkueessani. Haluan oppia lisää ja sopeutua PK-35 Vantaan pelitapaan.
Riefner toivoo Punamustien kauden olevan menestyksekäs. Henkilökohtaisia tavoitteita hän ei ole vielä tässä vaiheessa asettanut.
– En ole vielä varma, millä pelipaikalla tulen pelaamaan. Haluan kuitenkin pärjätä hyvin millä tahansa pelipaikalla. Pyrin käyttämään taitojani ja nopeuttani tehdäkseni joukkueesta paremman.
Suomeen saavuttuaan Riefner ei vielä tiennyt paljoa maasta tai uudesta ympäristöstään. Hän kuitenkin uskoo joukkuekaverien auttavan sopeutumisessa.
– Edellisen joukkueeni apuvalmentaja oli suomalainen, joten hän on kertonut jotain. En silti tiedä kovin paljoa Suomesta, Helsingistä tai Vantaasta. En kuitenkaan usko asioiden olevan liian erilaisia kuin Yhdysvalloissa, Riefner tuumi.
– Joukkuekaverit vaikuttavat mukavilta ja ottivat minut hyvin vastaan. Olen vieraassa maassa, joten ystävälliset ihmiset auttavat. Lisäksi he puhuvat hyvää englantia.
Joukkueeseen haettiin monipuolista pelaajaa
PK-35 Vantaan päävalmentaja Jari Väisäsen mukaan joukkueessa talven aikana tapahtuneet muutokset vaikuttivat päätökseen. Punamustilla on jälleen jalkeilla tasokas joukkue, mutta pelaajamäärällisesti ryhmä on viime vuotta kapeampi.
– Kaikki lähti siitä, että talvella joukkuetta rakentaessa meiltä lähti erinäisistä syistä paljon pelaajia. Mukana oli varmasti valmennus- ja peliaikasyitä sekä muita syitä. Tiesimme jo hyvissä ajoin, että ryhmämme tulee olemaan pieni, mutta samalla todella hyvä, Väisänen totesi.
Väisäsen mukaan valmennuksella oli alusta lähtien selkeä kuva siitä, millaista pelaajaa joukkueeseen etsittiin.
– Haimme juuri sellaista pelaajaa, joka pystyy nopeutensa ja taitojensa puolesta pelaamaan hyökkäävässä roolissa eri pelipaikoilla. Löysimme Ashleyn suomalaisen valmentajan kautta ja prosessi lähti hiljalleen etenemään. Nyt olemme siinä vaiheessa, että Ashley on Suomessa, paperiasiat etenevät ja pelilupaa hankitaan. Toivottavasti saamme hänet pian mukaan treeneihin, penkille ja sitä kautta pelaamaan.
Punamustien harjoitusringissä on ollut myös VJS:n ja PK-35:n nuoria tulevaisuuden pelaajia, mutta Väisäsen mukaan pelaajarinki on heistä huolimatta kapea. Alkukaudesta joukkueella on ollut jonkin verran loukkaantumisia, minkä myötä vaihtopenkille ei ole jäänyt kovin montaa pelaajaa.
– Tia Painilainen lähtee loppukesästä Yhdysvaltoihin ja mahdollisesti joku muukin saattaa lähteä. Meidän pitää varautua siihen. Hankimme pelaajan mieluummin hyvissä ajoin, jotta hän ehtii päästä sisään pelitapaamme, Väisänen sanoi.
Suomalaiskontakti auttoi siirrossa
Punamustien naisten joukkueen general managerin Kaj Björkqvistin mukaan uuden pelaajan hankkimiseen oli varauduttu jo hyvissä ajoin.
– Jo joukkuetta koottaessa tiedettiin, että katseet on käännettävä oman pelaajiston ulkopuolelle, sillä kausi on pitkä ja sopimuksia tehtiin vain 18. Keskusteluja käytiin myös muutaman suomalaispelaajan kanssa, mutta niissä ei päästy alkua pidemmälle, Björkqvist taustoitti hankintaa.
– Tiukkana periaatteena on ollut se, että jos joukkueen kokoa kasvatetaan, pitää olla varmuus siitä, että uusi pelaaja sopii kokonaisuuteen ja on valmis tulemaan joukkueeseen amatöörisopimuksella.
PK-35 Vantaa sai Björkqvistin mukaan sarjakauden alla poikkeuksellisen paljon yhteydenottoja ulkomaisilta pelaajilta ja agenteilta. Riefnerin tapauksessa ratkaisevaksi tekijäksi muodostui lopulta häntä Yhdysvalloissa valmentanut suomalaisvalmentaja.
– Ashleyn kohdalla merkittävää oli se, että hän on ollut kotimaassaan jo useamman vuoden ajan suomalaisen Mika Elovaaran valmennettavana. Kun yhteydenotto tuli valmentajan kautta, asioista oli managerointimielessä helppoa keskustella saman jalkapallokulttuurin edustajan kanssa, Björkvist kertoi.
Yhdysvaltalaispelaaja antama ensivaikutelma oli hyvä, ja Björkvist uskoo Riefnerin olevan Punamustille sopiva pelaaja.
– Ashley antoi itsestään alusta lähtien hyvin määrätietoisen ja positiivisen kuvan. Nuoresta iästään huolimatta hän on ollut mukana jalkapallossa nuorten pelaajien ohjaajana, joten hänellä on jo laaja näkemys jalkapallotoiminnasta. Lisäksi hän on monipuolinen pelaaja. Se sopii meille, sillä haimme pelaajaa, joka kykenee pelaamaan usealla eri pelipaikalla.
