PK-35 Vantaata kaudesta 2012 edustanut Heidi Pihlaja (o.s. Kivelä) lopettaa liigauransa. Neljän Punamustissa pelatun kauden aikana Pihlaja voitti kolme Suomen mestaruutta ja kaksi Suomen Cupin mestaruutta. Naisten A-maajoukkueessa Pihlaja esiintyi 11 kertaa.
27-vuotias Pihlaja pohti peliuransa jatkoa pitkään, mutta päätti lopulta ripustaa nappulakengät Naisten Liigan osalta naulaan. Hänen mukaansa viime kauden selvällä erolla voitettuun mestaruuteen oli hyvä lopettaa.
– Mietin asiaa vielä keväällä ja päädyin siihen, että minulla ei ole enää sitä samaa kipinää liigatasolla jatkamiseen. Nyt on aika vähän hengähtää, Pihlaja sanoi.
Ennen Vantaalle siirtymistään Pihlaja edusti Tampereen Ilvestä peräti seitsemän kauden ajan. Siirto Pirkanmaalta PK-35 Vantaan riveihin osoittautui onnistuneeksi, sillä Pihlaja pelasi uransa parhaat kaudet Myyrmäessä.
– Ilveksessä emme päässeet taistelemaan mitaleista. Olen ollut todella tyytyväinen, että vaihdoin Punamustiin Vantaalle. Sen myötä sain tavallaan uuden futisuran ja kehityin tosi paljon kaudella 2012 ja nousin myös naisten A-maajoukkueeseen. Ilman sitä siirtoa olisin varmaan lopettanut jo aikaisemmin. Olen siinä mielessä tosi kiitollinen Pauliina Miettiselle ja Tom Källströmille, jotka saivat minut houkuteltua Vantaalle.
– ”Paden” jälkeen Jari Väisänen toi mukaan paljon erilaisia juttuja. Mielestäni viime kauden joukkue oli paras, jossa olen pelannut ja pelasimme parasta futista, jota olen pelannut. Siinä mielessä se oli hieno kausi. Voin vetäytyä hyvillä mielin liigapeleistä, Pihlaja totesi.
Ensimmäinen mestaruus jäi mieleen
Yksittäisistä otteluista Pihlajalle on jäänyt parhaiten mieleen mestaruutta pohjustanut ottelu kaudella 2012. Pihlajan mukaan koko kausi oli ikimuistoinen.
– Emme siinä pelissä vielä varmistaneet mitään, mutta pelasimme toiseksi viimeisellä kierroksella HJK:ta vastaan Myyrmäessä. Jos olisimme hävinneet tai pelanneet tasan, Åland United olisi ollut kiinni mestaruudessa viimeisellä kierroksella. Voitimme Klubin, kun jenkkipelaajamme Casey Berrier teki voittomaalin ottelun loppupuolella. Se on jäänyt mieleen. Kohtasimme silloin viimeisellä kierroksella ONS:n ja tiesimme pystyvämme hoitamaan heidät, Pihlaja muisteli.
– Se oli ensimmäinen mestaruuteni ja kruunasi koko kauden. Voitimme tuplamestaruuden, pääsimme Mestarien liigassa jatkoon ja pelasimme Lyonia vastaan. Lisäksi olin juuri noussut A-maajoukkuerinkiin.
Pihlaja on tehnyt jalkapallon parissa pitkän uran, jonka alkusysäys tapahtui hänen kasvattajaseurassaan Ilveksessä. Liigauransa päätteeksi hän haluaa jakaa kiitosta myös alkuvuosien taustajoukoille.
– Meillä olisi tosi hyvä 88-syntyneiden ikäluokka. Pidän edelleen yhteyttä sen ajan pelikavereihin. Pelaajien lisäksi haluan kiittää tuossa ikäluokassa vaikuttaneita Jouni Heinosta, Hannu Ronkaista ja Jukka Pohjoismäkeä.
Punamustista vietetyistä vuosista Pihlaja haluaa kiittää pelaajien lisäksi kuluneen ajanjakson molempia päävalmentajia sekä vahvaa taustatyötä tehnyttä Källströmiä.
– Kun tulin PK-35 Vantaaseen, Padella oli iso merkitys siinä, että kehityin tosi paljon parin vuoden aikana. Tietysti myös ”Toito” on tehnyt ison työn naisjoukkueen organisaation takana. ”Väikkä” on tehnyt viimeisen parin kauden aikana hyvää työtä ja joukkue on kehittynyt pelillisesti. Haluan kiittää kaikkia joukkuekavereita, joiden kanssa olen saanut pelata urani aikana. PK-35 Vantaassa on ollut koossa mahtava joukkue, joka pysyi pitkään yhdessä ja josta jäi hyviä ystäviä.
– Lisäksi haluan kiittää kaikkia läheisiä, perhettäni ja erityisesti puolisoani Jaakkoa tuesta ja rakkaudesta.
Pihlaja pysyy jalkapallon parissa
Vaikka huippu-ura on nyt ohi, ei Pihlaja poissulje sitä, että hänet voitaisiin vielä nähdä pelikentillä alemmilla sarjatasoilla. Hän haluaa olla myös jatkossa lajin kanssa tekemisissä.
– Olen peliuran aikanakin halunnut pitää kiinni siitä, että olen myös opiskellut, valmistunut ja siirtänyt nyt ajatuksia enemmän työuralle. Haluan silti edelleen myös pelata. Ei se peliliekki ole sammunut, vaikka en enää käytäkään siihen niin paljoa aikaa. Saatan pelata tänä kesänä jossain alasarjoissa.
– Uran jälkeenkin haluan pysyä jalkapallon parissa, mutta etsin vielä rooliani. Haluaisin olla nostamassa kotimaista naisjalkapalloa nyt muilla keinoin kuin pelaamalla. Olen käynyt talvella myös UEFA:n B-valmentajakurssin, Pihlaja kertoi.
Vaikka Pihlajaa ei enää nähdä liigakentillä, aikoo hän kuitenkin jatkossakin seurata otteluita katsomon puolelta. Hän uskoo, että PK-35 Vantaalla on jälleen jalkeilla erittäin kilpailukykyinen joukkue.
– Olen ihan varma, että PK-35 Vantaa taistelee tänäkin vuonna mestaruudesta, vaikka joukkue on nyt vähän erinäköinen. Nuoremmat pelaajat saavat enemmän vastuuta ja uskon, että sieltä nousee uusia vastuunkantajia. Tulen kannustamaan ja hurraamaan katsomossa. Peukut ovat pystyssä!
Naisten Liiga potkaistaan käyntiin aprillipäivänä 1.4., kun PK-35 Vantaa matkustaa Ilveksen vieraaksi Tampereelle. Pihlajan mukaan avauskierroksella nähdään mielenkiintoinen ottelu.
– Oli hienoa lopettaa viime vuonna liigaura Ilvestä vastaan, kun voitimme mestaruuden ja he saivat hopean myötä ensimmäiset mitalinsa. Nyt samat joukkueet kohtaavat uudelleen. Siitä tulee vaikea peli, sillä Pirkkahalli ei ole kenellekään helppo paikka. Uskon kuitenkin, että PK-35 Vantaan pakka on niin hyvin kasassa ja oma pelityyli on niin vahva, että oman pelaamisen kautta mikä tahansa joukkue kaatuu tänäkin vuonna. Tampereelta haetaan tärkeä voitto.
PK-35 Vantaa kiittää ”Heksaa” kuluneista vuosista ja toivottaa onnea jatkoon!
